DİSK başkanlığı yapmış olan Kemal Türkler, 1926 yılında Denizli'de yoksul bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi.
Türkler, ilk ve orta öğrenimini burada tamamladıktan sonra 1947'de İstanbul'a giderek İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ne girdi. Aynı yıl Bakırköy'de kurulu Emayetaş Fabrikası'nda çalışmaya başlayan Türkler, iki yıl sonra öğrenimini terk etmek zorunda kaldı.
1951'de daha sonra DİSK'in kurucu sendikalarından biri olacak Demir ve Madeni Eşya İşçileri Sendikası'na (sonraki adıyla Türkiye Maden-İş Sendikası) üye oldu.
13 Şubat 1961'de Rıza Kuas, Kemal Nebioğlu, İbrahim Güzelce ve Avni Erakalın gibi arkadaşlarıyla birlikte Türkiye İşçi Partisi (TİP) kurarak, bu partinin ilk genel sekreterliğini yaptı. TİP'in 1971'de Anayasa Mahkemesi kararıyla kapatılmasına kadar parti içinde aktif olarak çalışan ve genel yönetim kurulu üyeliğinde bulunan Türkler, '60'larda Maden-İş Sendikasının işkolunda daha iyi örgütlenebilmesi için sendika şubelerini bölge temsilciliklerine bağlayan bir model geliştirdi.
1963'te Maden-İş Sendikası'nın Kavel'de başlatmış olduğu direnişin yürütülmesinde de aktif olan Türkler, bir yıl sonra Singer Fabrikası'nda başlatılan grev nedeniyle Türk-İş Genel Başkanı Seyfi Demirsoy'la birlikte kısa bir süre tutuklandı.
Aynı yıl 26 Ocak'-da yapılan sendika yönetim kurulunda Türk-İş'e karşı muhalefet karan alan Maden-iş Sendikası'nın 15 Temmuz 1966'da Türkiye Petrol Kimya Ve Lastik Sanayi İşçileri Sendikası (Lastik-İş), Türkiye Basın, Yayın,. Grafiker ve Ambalaj Sanayii İşçileri Sendikası (Basın-İş) ve Türkiye Gıda Sanayii İşçileri Sendikasıyla (Gıda-İş) birlikte Sendikalar Arası Dayanışma Örgütü (SADA) içinde yer almasını sağladı. Bu arada Paşabahçe grevi nedeniyle Türk-İş'ten geçici olarak ihraç edilmiş olan Maden-İş Sendikası'nın SADA içinde yer alan diğer örgütlerle ortak hareketini yürüten Türkler, sonunda bu sendikalarla birlikte Türk-İş'ten ayrılarak 13 Şubat 1967'de DİSK'i kurdu.
1977'de yapılan 6. Genel Kurul'a kadar DİSK'in genel başkanlığını yapan Türkler, bu dönem içinde mücadeleci ve aktif kişiliğiyle öne çıktı. Özellikle 1971'e kadar Maden-İş Sendikası'nın yürütmüş olduğu yetki mücadelesinde güçlenen DİSK Türkler'in öncülüğünde 15-16 Haziran 1970'te iki gün süren büyük işçi direnişini gerçekleştirdi.
28 Temmuz 1977'de yapmış olduğu açıklama örgüt içinde tartışmalara yol açtı. DİSK Yürütme Kurulu içinde diğer üyelerle anlaşmazlığa düşen Türkler, Aralık 1977'de yapılan 6. Genel Kurul'da genel başkanlığa seçilemedi. Bu tarihten sonra Maden-İş Sendikası'nın genel başkanlığını yürüttü.
Türkler 22 Temmuz 1980 tarihinde İstanbul Merter'deki evinin önünde uğradığı silahlı saldırı sonucu yaşamını yitirdi.
Türkler’in ölümü ile ilgili olarak Bakırköy 2. Ağır Ceza Mahkemesinde görülen davada 2003 yılında sanık Ünal Osmanağaoğlu'nun beraatına karar verilmişti. Yargıtay 9. Ceza Dairesi, dosyada eksik soruşturma yapıldığı gerekçesiyle kararı bozmuştu. Yerel mahkeme bir kez daha sanık Ünal Osmanağaoğlu'nun beraatına karar verdi. Yargıtay sanıkla ilgili olarak keşif yapması, silahla ateş etmiş olmasından dolayı kararı bir kez daha bozdu. Mahkeme 2009’da beraat kararında bir kez daha direndi. Karara yapılan itirazla birlikte Yargıtay Genel Kurulu hükmün bozulmasına karar verdi. Dosya yerel mahkemeye son gelişinde ise zaman aşımı gerekçesiyle düştü.
Türkler’in Avukatı Rasim Öz, dosyayı AİHM’e taşıdı. Türkler'in katili sanık Osmanağaoğlu, 30 Haziran 2014 tarihinde geçirdiği bir kalp ameliyatı sonrasında hayatını kaybetti.